La Carretera Austral es una de las rutas más espectaculares de Chile, serpenteando a lo largo de 1,240 kilómetros a través de la Patagonia. Este camino, que conecta Puerto Montt con Villa O’Higgins, ofrece a los viajeros una experiencia sin igual llena de paisajes impresionantes, pueblos pintorescos y aventuras al aire libre. Aquí te brindamos una guía completa sobre la Carretera Austral, sus accesos, lugares clave, recomendaciones de viaje y consejos para disfrutar de esta travesía única.
Historia y Creación de la Carretera Austral
La construcción de la Carretera Austral, oficialmente conocida como Ruta CH-7, comenzó en la década de 1970 bajo el gobierno de Augusto Pinochet. El objetivo inicial era conectar las aisladas localidades del sur de Chile y mejorar el acceso a servicios básicos y recursos. Las condiciones geográficas representaron un gran desafío, ya que la ruta atraviesa zonas de fiordos, montañas y selvas, lo que requirió la construcción de puentes, túneles y transbordadores en varios tramos.
Después de años de construcción y mejoras, la carretera se convirtió en una obra emblemática de infraestructura chilena, no solo por su valor práctico, sino también por abrir el turismo a una región con una de las mayores riquezas naturales del mundo.
Accesos Principales y Localidades Clave en la Carretera Austral
La Carretera Austral inicia en Puerto Montt, en la Región de Los Lagos, y se extiende hasta Villa O’Higgins en la Región de Aysén. Los accesos principales se encuentran en Puerto Montt y Chaitén, con múltiples localidades destacadas a lo largo del recorrido.
Puerto Montt
El inicio de la Carretera Austral se ubica en Puerto Montt, el punto de partida para muchos viajeros. Desde aquí, los aventureros pueden tomar transbordadores hacia Chaitén, o iniciar la ruta en coche para recorrer la costa.
Chaitén
Chaitén es uno de los primeros grandes puntos en la ruta, conocido por su volcán activo y sus termas naturales. También es el lugar donde muchos viajeros acceden a la Carretera Austral mediante transbordador desde Puerto Montt.
Coyhaique
Es la capital de la Región de Aysén y el corazón de la Carretera Austral. Coyhaique ofrece una combinación de servicios, alojamientos y una atmósfera acogedora. Desde aquí, se puede explorar el Parque Nacional Queulat y otros lugares de interés cercanos.
Puerto Río Tranquilo
Uno de los lugares más visitados debido a las famosas Catedrales de Mármol, formaciones de roca esculpidas por el agua en el Lago General Carrera. Puerto Río Tranquilo es el punto de partida para excursiones en bote que permiten admirar estas maravillas geológicas.
Villa O’Higgins
Es el punto final de la Carretera Austral y un lugar ideal para los viajeros que buscan experiencias más aisladas. Desde aquí, se pueden organizar caminatas y exploraciones hacia el Campo de Hielo Sur, el segundo mayor cuerpo de hielo de América del Sur.
Atracciones Naturales y Paradas Escénicas
La Carretera Austral es famosa por su belleza natural. A lo largo de su extensión, encontrarás una increíble variedad de ecosistemas que incluyen fiordos, glaciares, ríos, lagos y montañas. Estas son algunas de las atracciones más destacadas:
- Parque Nacional Queulat: Famoso por su Ventisquero Colgante, un glaciar suspendido en un acantilado que deja caer cascadas de agua sobre el bosque.
- Catedrales de Mármol: Formaciones rocosas únicas en el Lago General Carrera, accesibles solo en bote desde Puerto Río Tranquilo.
- Parque Patagonia: Un parque privado que ha sido restaurado para conservar la biodiversidad local. Es hogar de guanacos, cóndores y diversas especies de flora y fauna.
- Campo de Hielo Norte: Una vasta extensión de glaciares al norte de Coyhaique, perfecta para quienes buscan explorar el hielo y las montañas de la región.
- Fiordos y Lagos: La carretera pasa por numerosos fiordos, lagos y ríos, ofreciendo vistas inigualables de la Patagonia chilena.
Alojamiento en la Ruta
A lo largo de la Carretera Austral, se encuentran numerosas opciones de alojamiento, que incluyen cabañas, campamentos y alojamientos en casas de campo. Cada localidad ofrece opciones distintas según el presupuesto y la experiencia que desees.
Cabañas en Coyhaique y Otras Localidades
Coyhaique, al ser uno de los puntos centrales de la carretera, cuenta con una gran cantidad de cabañas, como Cabaña Mate’Che, con una tarifa desde $45,000 CLP por noche, y Cabañas El Ovejero para grupos grandes, con tarifas desde $50,000 CLP. En Puerto Río Tranquilo y Cochrane también se pueden encontrar opciones con vistas impresionantes y servicios básicos.
Reservaciones
Es recomendable reservar con antelación, especialmente en temporada alta (verano), cuando la demanda aumenta significativamente. Muchas cabañas ofrecen un 10% de descuento para estancias de tres noches o más, lo que permite un ahorro importante.
Consejos para los Viajeros
Recorrer la Carretera Austral requiere una planificación adecuada. Aquí tienes algunos consejos útiles:
- Clima y Temporada: La mejor época para recorrer esta ruta es entre diciembre y marzo, cuando las temperaturas son más cálidas y los caminos están en mejores condiciones. Sin embargo, prepárate para el clima cambiante, incluso en verano.
- Transporte y Condiciones de la Carretera: Es importante llevar un vehículo adecuado para caminos de ripio y terreno irregular. Si bien algunos tramos están pavimentados, la mayoría de la carretera es de grava.
- Opciones de Transporte: Muchos viajeros prefieren recorrer la carretera en bicicleta o motocicleta. Existen puntos de reparación y tiendas de equipo en Coyhaique, pero es mejor viajar con provisiones de repuesto.
- Preparación para el Viaje: Lleva ropa adecuada para el clima, suministros de emergencia y suficiente agua y alimentos, especialmente en áreas remotas.
- Conectividad y Energía: La conexión a internet es limitada y es común que algunos alojamientos no ofrezcan Wi-Fi, especialmente en zonas más rurales. Algunos viajeros optan por llevar baterías portátiles para sus dispositivos.
Turismo Responsable en la Carretera Austral
La Carretera Austral atraviesa ecosistemas frágiles y zonas protegidas, por lo que es fundamental adoptar prácticas de turismo responsable:
- Respetar el Medio Ambiente: No dejes basura y asegúrate de no perturbar la flora y fauna local.
- Minimizar el Impacto Ambiental: Usa productos biodegradables y procura no dejar huellas en las áreas naturales.
- Apoyar a los Negocios Locales: Al reservar directamente con los propietarios de las cabañas y otros servicios, contribuyes a la economía local y apoyas a las comunidades de la región.
Actividades y Tours en la Región
Además del alojamiento, la Carretera Austral ofrece una amplia gama de actividades, desde deportes de aventura hasta visitas culturales.
- Tours en Kayak: En el Lago General Carrera y otros cuerpos de agua, el kayak es una excelente forma de explorar los paisajes.
- Senderismo y Trekking: La ruta ofrece diversos senderos, incluyendo rutas desafiantes como las del Parque Nacional Queulat y el Parque Patagonia.
- Pesca Deportiva: La región es un paraíso para los aficionados a la pesca con mosca, especialmente en los ríos Baker y Simpson.
- Aventuras en Hielo: Algunos operadores ofrecen excursiones a glaciares, ideales para quienes desean caminar sobre hielo o practicar escalada.
Transporte Público en Aysén
El transporte público es una opción económica para quienes desean recorrer la región de forma flexible. La Carretera Austral cuenta con un sistema de buses que conecta localidades clave, aunque es recomendable verificar los horarios y planificar con anticipación debido a la baja frecuencia.
Conclusión
La Carretera Austral es un destino que ofrece aventura, naturaleza y paz en igual medida. Desde sus paisajes escarpados hasta sus cabañas acogedoras, esta ruta invita a los viajeros a experimentar lo mejor de la Patagonia chilena. Recorrerla requiere preparación, pero las recompensas en forma de vistas asombrosas y experiencias únicas bien valen el esfuerzo. Asegúrate de planificar con anticipación, viajar con respeto hacia el entorno y sumergirte en la belleza de esta región que representa lo mejor del turismo de naturaleza en Chile. ¡La Carretera Austral te espera con paisajes y aventuras que quedarán grabados en tu memoria para siempre!